El ejercicio físico es una de las principales recomendaciones para mantener una buena salud. Sin embargo, cuando se practica de forma compulsiva y descontrolada, puede convertirse en un problema: la adicción al ejercicio. Un estudio internacional, liderado desde la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) y el Instituto de Investigación Sanitaria y Biomédica de Alicante (ISABIAL), ha identificado que el perfeccionismo y la práctica deportiva de competición son dos de los factores más relacionados con el riesgo de desarrollar esta conducta.
La investigación, publicada en la revista Addictive Behaviors, ha analizado a más de mil personas jóvenes (edad media de 25 años, 65% hombres), atletas y no atletas, que respondieron a cuestionarios sobre hábitos de ejercicio, personalidad, motivaciones y su relación con la actividad física. Para interpretar los datos, el equipo ha utilizado técnicas de inteligencia artificial que permiten reconocer patrones complejos entre variables psicológicas y de comportamiento.
“Sabemos que el ejercicio es clave para la salud, pero cuando se convierte en una práctica obsesiva puede tener consecuencias físicas, psicológicas y sociales muy negativas”, explica el autor principal del estudio, Thomas Zandonai, investigador Ramón y Cajal del Departamento de Farmacología, Pediatría y Química Orgánica de la UMH. “Hemos visto que los rasgos de perfeccionismo y ciertos objetivos vinculados a la imagen corporal —como adelgazar o ganar musculatura— predicen un mayor riesgo de dependencia del ejercicio, especialmente en quienes practican deporte a nivel competitivo”, apunta el experto, quien asegura que estos resultados son coherentes con otros estudios realizados de forma independiente.
Los resultados muestran que el perfeccionismo es el predictor más consistente, seguido del deseo de adelgazar, de muscularse y de características asociadas al nivel de práctica deportiva, entre 27 variables analizadas. Este patrón se mantiene tanto en atletas profesionales como en amateurs, aunque en estos últimos las señales de riesgo empiezan a ser ya más frecuentes que en quienes realizan ejercicio solo de forma recreativa.
Pese a que el 35% fueron mujeres, no se observaron diferencias significativas en función del sexo. Sin embargo, apunta Ana Peiró – coordinadora del grupo de investigación ISABIAL ‘Neurofarmacología aplicada al dolor’ y profesora de la UMH – que “la falta de información sobre mujeres en ensayos clínicos deportivos sigue siendo una brecha crítica en la investigación científica”. Durante décadas, la mayoría de los estudios se han centrado en hombres, lo que ha generado protocolos de entrenamiento y prevención de lesiones poco adaptados a las mujeres. Esta ausencia de datos limita la comprensión de cómo factores como las hormonas, la salud cardiovascular o el riesgo de lesiones específicas afectan a las deportistas”.
La adicción al ejercicio comparte rasgos con otras conductas adictivas, pero también se relaciona con fenómenos como los trastornos alimenticios o el ejercicio compulsivo, lo que hace más complejo su diagnóstico. En este contexto, los autores advierten que los resultados reflejan cálculos de riesgo a nivel poblacional: no todas las personas perfeccionistas o que compiten en deportes individuales acabarán desarrollando dependencia, pero sí es una información valiosa para identificar a quienes pueden necesitar apoyo para mantener una relación más saludable con el deporte.
“Lo que detectamos son fenotipos o patrones de riesgo, no diagnósticos individuales”, subrayan los investigadores. Además, aclaran que lo que entendemos como perfeccionismo en el lenguaje cotidiano no siempre coincide con lo que miden los test psicológicos validados. No obstante, añaden que, si se detecta que la práctica deportiva está generando malestar o limitaciones en la vida cotidiana, es aconsejable consultar con profesionales de la salud para valorar la situación.
El estudio ha contado con financiación de la Delegación del Gobierno para el Plan Nacional sobre Drogas. a través del proyecto MORPHEO (2023I031). Además, se ha desarrollado en colaboración con el Addiction Science Laboratory de la Universidad de Trento (Italia), un centro de referencia en el análisis de conductas adictivas. Además, ha servido de base para varios Trabajos de Fin de Grado y de Fin de Máster en la UMH y una parte de una tesis doctoral, en los que estudiantes han aplicado estas metodologías para explorar diferentes aspectos de la adicción al ejercicio.
