El vasto sistema de anillos de Saturno está calentando la atmósfera superior del planeta gigante. El fenómeno nunca antes se había visto en el sistema solar. Se trata de una interacción inesperada entre Saturno y sus anillos que podría proporcionar una herramienta para predecir si los planetas alrededor de otras estrellas poseen sistemas de anillos similares a los de Saturno.
La evidencia reveladora de este fenómeno procede de un exceso de radiación ultravioleta, vista como una línea espectral de hidrógeno caliente en la atmósfera de Saturno. Dicho aumento de la radiación significa que algo está contaminando y calentando la atmósfera superior del gigante gaseoso desde el exterior.
La explicación más factible para este calentamiento es que es provocado por las partículas heladas de los anillos que se precipitan sobre la atmósfera del planeta. Esto podría deberse al impacto de micrometeoritos, al bombardeo de partículas de viento solar, a la radiación ultravioleta del Sol o a fuerzas electromagnéticas que recogen polvo cargado eléctricamente.
Todo esto sucede bajo la influencia del campo gravitacional de Saturno, que atrae partículas hacia el planeta, un hecho comprobado cuando la sonda Cassini de la NASA se sumergió en la atmósfera de Saturno al final de su misión en 2017.
