Disfrutarán otra vez de partidos de Primera División en la ciudad de Elche y la provincia de Alicante. Tan solo dos temporadas después de su descenso a la categoría de plata, el equipo franjiverde ha vuelto a colarse entre los veinte mejores de España. Esta 25-26 será ya la vigesimoquinta temporada del club ilicitano en el olimpo del fútbol nacional.
Para celebrar este gran éxito deportivo hemos querido realizar un especial dedicado al ascenso. Nuestra idea originaria era entrevistar al entrenador Eder Sarabia y al capitán Pedro Bigas, sin duda dos de los grandes artífices de este logro. Sin embargo desde el club nos han indicado que se encuentran de vacaciones hasta principios de julio.
En su lugar vamos a repasar cómo ha sido esta histórica temporada. Al principio el Elche CF no partía a priori entre los favoritos al ascenso en las casas de apuestas, pero se ha culminado con un ascenso directo sin necesidad de pasar por el playoff.
La temporada empezó con derrota en casa y silbidos de la afición
Nuevo técnico, nuevos tiempos
Nada más terminar la decepcionante 23-24, el club anunció la contratación de Eder Sarabia como nuevo entrenador. El técnico vasco venía de una época bastante exitosa en el Andorra, logrando un ascenso a Segunda División y consolidándolo en dicha categoría. Ésta había sido su primera experiencia como primer técnico en el fútbol profesional, pues anteriormente solo había trabajado de segundo a las órdenes de Quique Setién o en equipos juveniles.
“Tenemos que estar a la altura de un club con tanta historia. Estoy encantado con las muestras de cariño, y muy ilusionado por empezar” declaró Sarabia en su presentación. El técnico evitó hablar de ascenso, si bien aseguró que su objetivo era que el Elche “peleara por los puestos altos de la clasificación”.
Cabe señalar que Eder se trata del hijo de Manu Sarabia, uno de los componentes del Athletic que venció al Elche en la final de Copa del Generalísimo (actualmente llamada Copa del Rey) en 1969.
Sin dirección deportiva
Sin embargo pronto hubo tormenta en el seno institucional del club. A principios de agosto, solo doce días antes del inicio de la Liga y en pleno mercado de fichajes, el director deportivo Chema Aragón dimitió alegando desavenencias con el propietario del club Christian Bragarnik. En sus apenas dos meses de cargo, tan solo había dejado dos fichajes para la nueva temporada: El lateral Álvaro Núñez y el extremo Yago Santiago.
Desde luego, el comienzo de la temporada no parecía ser demasiado prometedor para la afición ilicitana. Aún así, Pepe Contreras asumió la dirección deportiva de manera interina y con él se acometieron diversos fichajes antes de que expirara el plazo, como fueron los casos de los centrales David Affenbruger y Bambo Diaby, el mediocentro Gerard Hernández, el extremo Elbasan Rashani o los delanteros Sory Kaba y Agustín Álvarez.
No se vendió a los jugadores más imprescindibles en el mercado de invierno
Comienzo difícil
El estreno liguero no hizo sino acrecentar las dudas de los aficionados. Dada la tardanza en llegar la mayoría de los fichajes, Sarabia tuvo que tirar de canteranos para completar la convocatoria. El partido se disputó en el Martínez Valero contra el Huesca, saldándose con derrota 0-1 con un gol de córner casi al final. Aquel día hubo silbidos en el estadio.
La primera victoria no llegó hasta la jornada 3 en casa contra el Córdoba. El encuentro comenzó con bastantes nervios, pero el primer gol de Yago Santiago a pase de Josan encauzó el marcador.
Quizás el día que se despejaron las dudas definitivamente fue en el partido disputado en la Rosaleda por la séptima jornada. El Elche sometió al Málaga, que llegaba invicto, con un 0-3 que pudo ser incluso mayor. Tras un comienzo dubitativo, parecía que este equipo de Sarabia efectivamente podía luchar por el ascenso.
Tardes de goleadas
No obstante, el conjunto franjiverde no saldría de puestos de mitad de tabla hasta la jornada 17. A ello contribuyó la goleada endosada al Oviedo (club que también acabaría ascendiendo a Primera), que se llevó un 4-0 del Martínez Valero.
El Racing también empezó la temporada como un cohete, acumulando una gran racha de victorias que parecía dispararle hacia Primera. Sin embargo, en su visita a la ciudad de las palmeras se llevó un 3-0. El Elche estaba compitiendo, y de qué manera, con los grandes aspirantes al ascenso.
En ese tramo de la temporada se compaginó la Liga con varias victorias coperas contra el Coria, Yeclano y Las Palmas. El sorteo quiso que el rival de octavos fuera el Atlético de Madrid, que endosó un 0-4 a los ilicitanos. Curiosamente los locales tuvieron más posesión en el partido, pero los de Simeone supieron aprovechar sus ocasiones y además jugaron durante gran parte del encuentro con superioridad numérica.
En el momento decisivo el Elche encadenó una racha de nueve partidos sin perder
Mercado de invierno
De esta forma, los pupilos de Sarabia se centraron en la Liga a partir de enero. Por aquel entonces ya se encontraban en puestos de playoff, y mirando bastante de cerca las dos posiciones que suponían el ascenso directo.
El club acometió otros cuatro fichajes para reforzarse en el mercado de invierno. Concretamente llegaron el lateral Jairo Izquierdo, el centrocampista Marc Aguado y los extremos Pejiño y Germán Valera.
Había cierto temor entre los aficionados de que este mercado supusiera la pérdida de algunos de los jugadores más importantes del equipo. Sin embargo, esto no acabó siendo tan así dado que el club rechazó suculentas ofertas por futbolistas como Diaby, Nico Fernández o Rodrigo Mendoza.
Mirando hacia arriba
Así pues el Elche continuó a lo suyo, ingresando por primera vez en los puestos de ascenso directo tras vencer al Zaragoza en la jornada 22. Durante las siguientes fechas el equipo se mantendría siempre entre las primeras cinco posiciones, bajando y subiendo según la jornada.
En la primavera el conjunto ilicitano firmó una gran racha de cuatro victorias consecutivas, y nueve partidos sin perder. Tras una agónica victoria en Burgos con un gol de Nico Fernández en los compases finales, los franjiverdes eran líderes de la categoría con cinco puntos de ventaja frente al tercero. Parecían disparados hacia Primera División.
Sory Kaba fue el héroe inesperado en el decisivo partido ante el Málaga
Un bache inesperado
Sin embargo el camino no sería tan de rosas. Al siguiente partido el Elche se estrelló en casa (1-3) contra un rival directo como el Levante, ante un Martínez Valero casi lleno hasta la bandera. Los granotas dieron una lección de defensa y efectividad que contrarrestó las ilusiones locales.
Todavía más se dispararon las alarmas al siguiente encuentro, cuando de nuevo se perdió contra el Huesca en su estadio. Era la antepenúltima jornada y el Elche se jugaba gran parte de sus opciones ante un equipo que estaba luchando por puestos de playoffs. Los franjiverdes comenzaron ganando con un gran gol de Álvaro Núñez, pero una polémica expulsión de Valera dio alas al conjunto aragonés. En el tiempo de descuento se consumó la remontada local.
Victoria agónica ante el Málaga
Tras estos dos tropiezos, el Elche salía de nuevo del ascenso directo. Que se iba a jugar al menos el playoff no estaba en duda, pero las opciones de ascender en ese caso habrían sido de una contra cuatro. Un camino mucho más frondoso, que el equipo franjiverde aún estaba a tiempo de evitar en las últimas dos jornadas.
El siguiente rival era el Málaga, que a esas alturas de la temporada ya estaba apalancado a mitad de tabla y no se jugaba nada. El Martínez Valero vistió sus mejores galas para acompañar a sus jugadores en tan trascendental cita. El Elche comenzó muy metido en el partido, disponiendo de varias ocasiones muy claras… pero el balón no entraba.
En la segunda parte los nervios empezaron a apoderarse de todos. Incluso el guardameta Dituro tuvo que emplearse a fondo para evitar lo que habría sido un desastroso 0-1. Solo faltaban quince minutos para terminar el tiempo reglamentario… y entonces apareció un héroe inesperado. Sory Kaba, que no anotaba un gol desde febrero, aprovechó un centro de Josan para anotar el primero de la tarde tan solo dos minutos después de su entrada al campo. Nico Fernández redondeó la victoria minutos más tarde.
Se consumó el ascenso con una plácida victoria en La Coruña
La final de Riazor
Por si esta agónica victoria hubiera sido poca alegría para la parroquia ilicitana, el Mirandés no pasó del empate en su campo ante el Almería. Esto significaba que el Elche volvía al ascenso directo, y dependería de sí mismo en el último partido.
El encuentro era en Riazor, ese estadio coruñés que antaño vio una semifinal de Champions League. El Deportivo llegaba también a esta cita con la temporada resuelta… pero el Elche se lo jugaba todo.
Más de 2.000 aficionados franjiverdes se congregaron para viajar a Galicia. Incluso el propio Ayuntamiento trató de retransmitir el partido vía pantalla gigante en la ciudad, pero La Liga desautorizó dicha iniciativa.
Fiesta en Elche
Una vez que el árbitro pitó el inicio… el partido no tuvo color. Mourad adelantó a los visitantes en el minuto cuatro. A partir de ahí fue un total paseo, que culminó con un 0-4. El Elche regresaba a Primera División.
Ya esa misma noche hubo mucha fiesta en La Glorieta. Al día siguiente; con los jugadores y cuerpo técnico regresados de Galicia; se produjo la celebración oficial por la ciudad con su rúa vía autobús descapotable, su visita al Ayuntamiento y su fiesta final en el estadio Martínez Valero.
Futbolísticamente, éste ha sido sin duda un triunfo del juego de posesión. A pesar de que en alguna ocasión se ha especulado si los planteamientos de Eder Sarabia eran demasiado arriesgados, lo cierto es que tener la pelota ha acabado dando excelentes resultados defensivos. No en vano, el Elche ha sido el equipo que menos goles ha encajado de toda la categoría (34). El técnico vasco también ha impulsado una política de constantes rotaciones, que ha acabado dando sus frutos.
Para la primera jornada el Betis visitará el Martínez Valero
Merecidas vacaciones
Como comentábamos antes, hasta principios de julio la plantilla se encuentra disfrutando de unas merecidas vacaciones. El club ha comunicado que los primeros entrenamientos tendrán lugar en el campo municipal José Díez Iborra dado que actualmente se está resembrando el césped del Martínez Valero. Luego el equipo se concentrará en dos resorts deportivos ubicados en Murcia y Algorfa.
Al cierre de esta edición todavía no se había anunciado ningún partido de pretemporada, si bien se ha especulado que se podría jugar alguno con el Hércules. Por supuesto se da por hecho que se disputará un encuentro por el Trofeo Festa d’Elx, a modo de presentación.
La competición liguera comenzará el fin de semana del 17 agosto. En la jornada inicial el Elche ha sido emparejado contra el Betis en casa, y en la segunda visitará el Metropolitano para vérselas con el Atlético de Madrid.
A por la permanencia
En cuanto a fichajes, aún está todo bastante tranquilo pues el mercado no se cerrará hasta el 31 de agosto. La continuidad de Eder Sarabia al frente del banquillo se da por hecha, dado que ha renovado por otras dos campañas. Quien no permanecerá en la plantilla será Nico Castro, traspasado al Toluca mexicano.
Desde este periódico solo nos queda felicitar al Elche CF y su afición por este gran éxito deportivo, y desearle otra gran temporada en su regreso a Primera División.
