En 1577 el profesor de Teología fray Luis de León regresaba a sus clases en la Universidad de Salamanca tras haber permanecido encerrado injustamente en la cárcel durante cuatro años. Nada más llegar al aula, miró a sus alumnos y empezó la lección con una frase que pasaría a la posteridad: “Decíamos ayer…”.
Actualmente nuestras universidades se ven en una situación similar, con el reto de recuperar la normalidad después de un tiempo sin poder impartir clases presenciales. Antes de mirar al futuro, aprovechamos la ocasión para recordar la historia de las enseñanzas universitarias en la provincia de Alicante.
La Universidad de Orihuela fue la décima más antigua de España y desapareció en el siglo XIX
La antigua universidad oriolana
La Universidad de Orihuela se inauguró en 1552, siendo la primera de nuestra provincia y la décima en España. Fue creada por el cardenal oriolano Fernando de Loazes, quien fuera Arzobispo de Valencia y Patriarca de Antioquía.
Obviamente se trató de una institución católica y se estableció en el Convento de Santo Domingo. Aquí se impartían cinco carreras en sus orígenes: Artes, Cánones, Derecho, Medicina y Teología.
Ya desde sus inicios la universidad oriolana mantuvo una férrea rivalidad con su homónima de Valencia, que se había creado cinco décadas antes. De hecho el rectorado valenciano presionó para que no le fuera concedido el título de real, algo que sin embargo ocurrió en 1646 por condecoración del rey Felipe IV.
La Real Pontificia Universidad de Orihuela experimentó un gran auge durante el siglo XVII, gracias sobre todo al crecimiento demográfico de la zona de Alicante y Murcia. Sin embargo, durante la Guerra de Sucesión Española se posicionó a favor del candidato derrotado (el archiduque Carlos de Austria), lo cual la supuso perder el favor de la nueva casa real (los Borbones).
A partir de aquí la institución entró en una etapa de desprestigio y decadencia de la que nunca se recuperó. A principios del siglo XIX ya solo conservaba las carreras de Filosofía y Teología. Finalmente acabaría siendo cerrada en 1835, según algunas fuentes por presiones recibidas desde Valencia.
La UA se constituyó en 1979 al ‘independizarse’ de la Universidad de Valencia
La UA
Aunque el Convento de Santo Domingo actualmente sigue siendo una institución de enseñanza (de Primaria y Secundaria), nuestra provincia no volvería a tener una universidad hasta el siglo XX.
Ésta fue el Centro de Estudios Universitarios (CEU) de Alicante inaugurado en 1968, como subsede de la Universidad de Valencia. Se ubicó en San Vicente del Raspeig, sobre los terrenos del antiguo aeródromo que se había quedado bastante inservible desde que había sido construido el nuevo Aeropuerto de El Altet.
El CEU empezó tan solo con dos facultades: Ciencias, y Filosofía y Letras. Pronto el número de alumnos creció tanto que se añadieron nuevos edificios y titulaciones. Tan solo una década más tarde ya se había ‘independizado’ de Valencia para constituirse como la nueva Universidad de Alicante (UA).
La UMH ubicó su campus central en Elche pero también abrió facultades en Orihuela y Altea
La UMH
El prestigio de la UA subió como la espuma durante sus primeros años, aprovechando también el constante crecimiento demográfico de la provincia de Alicante que pasó a convertirse en una de las más pobladas de España.
Solo le hacía cierta sombra la sede que aún conservaba la Politécnica de Valencia en Alcoy, dado a que desde 1972 la Escuela alcoyana de Peritos Industriales fue integrada en la universidad valenciana.
Fue en tiempos del president autonómico Eduardo Zaplana cuando la Generalitat decidiría constituir una nueva universidad pública en nuestra provincia. Así nació la actual Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche, cuyo primer curso académico fue el 97-98.
La constitución de la UMH también acarreó que la Facultad de Medicina de la UA, ubicada en San Juan, pasara a pertenecer a la nueva universidad ilicitana. Una decisión política bastante controvertida en aquella época que fue muy protestada desde Alicante y por la que ambas universidades empezaron esta nueva convivencia con una cierta rivalidad, que incluso hoy en día todavía sigue resonando en los ecos del pasado.
Otros campus
A raíz de la apertura de la UMH la ciudad de Orihuela también recuperó sus enseñanzas universitarias, 161 años después con la construcción de las facultades de Salesas y Desamparados. Incluso también se abrió una facultad de Bellas Artes en Altea.
Lo cierto es que desde 1994 las enseñanzas universitarias ya habían llegado a Elche a través de un CEU adscrito de Valencia y Alicante. A partir del curso 2000-01 dicho centro se constituyó como una universidad católica privada independiente denominada CEU Cardenal Herrera, cuya sede central está en Valencia pero mantiene su campus en la ciudad ilicitana.
La Universidad Católica San Antonio de Murcia (UCAM) también intentó abrir un centro en Alicante e incluso se realizó un acto simbólico para colocar la primera piedra. Sin embargo, el proyectó se acabó descartando.
Herederas de la historia
Así pues hoy en día se pueden cursar enseñanzas universitarias dentro de nuestra provincia en San Vicente del Raspeig, Elche, Orihuela, San Juan (término municipal de Alicante), Altea y Alcoy. Por otra parte la Universidad a Distancia (UNED) también cuenta con sedes en Elche, Denia y Benidorm.
Todas estas instituciones son de alguna manera herederas de aquella histórica Universidad de Orihuela que comenzara sus andares por el siglo XV. A modo de homenaje perpetuo suyo en 1998 se colocó una gran escultura con forma de mano sujetando un lápiz en una de las entradas del campus de San Vicente. Una obra del artista Pepe Díaz Azorín que ha acabado convirtiéndose en uno de los grandes símbolos de la UA.
