Entrevista> Nuria Oliver / Directora de la Fundación Ellis Alicante (Alicante, 31-octubre-1970)
La Universidad de Alicante (UA) ha firmado un convenio con la Fundación Ellis para colaborar conjuntamente en la investigación de Inteligencia Artificial (IA). En realidad los destinos de estas dos instituciones ya llevan años unidos pues la sede de esta unidad está radicada en el Parque Científico del campus universitario.
Ellis significa ‘European Laboratory for Learning and Intelligent Systems’, y es una red europea creada en 2019 con el objetivo de que Europa compita en IA al mismo nivel que Estados Unidos o China. La ingeniera de telecomunicaciones Nuria Oliver es la directora de la Fundación Ellis Alicante (una de las 35 unidades existentes en el continente), así como la vicepresidenta de esta organización internacional.
Dicen los expertos que Estados Unidos y China nos llevan la delantera a Europa en IA. ¿Cómo podemos cambiar esta tendencia?
La mejor forma es evitando que se sigan produciendo fugas de cerebros y que nuestros investigadores más excelentes se queden.
Para conseguirlo, en Ellis tenemos cuatro grandes pilares: Los programas para identificar a los mejores investigadores europeos y conectarlos entre sí; otro programa para conseguir que los mejores talentos emergentes del mundo vengan a Europa para realizar sus doctorados; las unidades o institutos a lo largo del continente con grandes equipos profesionales realizando investigaciones y las relaciones con las instituciones europeas, empresas, startups y fondos de capital riesgo.
«Durante la pandemia aplicamos la IA para ayudar a la Generalitat en la lucha contra la covid»
¿Por qué Alicante tiene una de estas unidades?
Cuando Ellis Europa anunció la primera llamada para la creación de estas unidades en 2019, la Generalitat Valenciana ya llevaba tiempo trabajando en una estrategia de IA. Por eso al Consell le encajó muy bien esta visión, y ofrecieron la financiación mínima para hacer la propuesta de crear una unidad en Alicante.
En aquel momento se aprobaron 17 unidades en Europa, y la alicantina fue la única española de esta primera tanda. Es decir, nuestra provincia consiguió meterse en la Champions League de la investigación en IA junto a los mejores centros europeos de este campo.
¿Y por qué se constituyó como una fundación?
Precisamente nuestra unidad tiene la particularidad de ser la única que tiene entidad jurídica propia dentro de toda la red europea. Se creó así porque en España una fundación sin ánimo de lucro es la forma más flexible para ofrecer un entorno de trabajo competitivo a nivel internacional.
Y además Alicante somos la única unidad Ellis que tiene como temática clara investigar en IA para el bien social, es decir para que tenga un impacto positivo que realmente mejore la calidad de vida de las personas.
«La UA ha solicitado implementar un nuevo grado de Ingeniería en Inteligencia Artificial»
¿Qué supone este convenio que habéis firmado con la UA?
Ellis Alicante tiene un espíritu 100% colaborativo con entidades académicas. Desde nuestros orígenes estamos ubicados en el Parque Científico de la UA y siempre hemos tenido muy buena relación con la Universidad. Con este convenio reforzamos estos lazos y formalizamos el interés mutuo de seguir colaborando.
Ahora mismo tenemos a cuatro estudiantes del programa de doctorado, los cuales no habrían venido a Alicante de otra manera, estudiando en la UA. Además algunos investigadores asociados de la UA son colaboradores estrechos nuestros. Por otra parte nuestra unidad va a organizar en septiembre el segundo simposio doctoral de Ellis, el cual tendrá lugar en el campus universitario y será un polo de atracción de unos 200 investigadores excelentes.
Además la UA quiere implantar su propio grado de Ingeniería de IA…
Sí. Nosotros hemos aportado la carta de apoyo para la creación de este grado. Ahora está en el proceso de acreditación. Es una iniciativa liderada por la UA, la cual por supuesto apoyamos.
«En septiembre tendrá lugar un simposio internacional de investigadores de IA en el campus universitario»
Me decías antes que en Ellis Alicante os habéis especializado en aplicar la IA a fines sociales ¿Qué proyectos se están desarrollando actualmente?
Durante estos últimos dos años nuestro foco casi exclusivo ha sido la lucha contra la pandemia. Yo he liderado un equipo multidisciplinar que ha trabajado en la intersección de datos en aspectos como la movilidad humana; en el desarrollo de modelos predictivos para predecir los casos positivos, la ocupación hospitalaria o la prevalencia de la enfermedad; y en realizar encuestas para entender el impacto de la covid en la vida de las personas.
Ha sido un trabajo pionero a nivel mundial, y hemos ayudado en la toma de decisiones trabajando directamente con la presidencia de la Generalitat. De hecho nuestros modelos resultaron ganadores de la Xprize Pandemic Response Challenge, siendo la primera vez que un equipo español ganaba dicha competición.
¿Y de cara al futuro?
En general tenemos tres líneas de investigación. La primera es desarrollar sistemas que entiendan nuestras emociones humanas y aquello que nos gusta para poder ayudarnos. La segunda es el desarrollo de sistemas inteligentes interactivos como chatbots, asistentes personales o apps que hagan algo constructivo para las personas.
Y la tercera línea es abordar retos éticos que plantea la IA como la discriminación algorítmica, la falta de transparencia, la violación de la privacidad, etc. Por ejemplo ahora estamos estudiando los algoritmos que se usan en las redes sociales para analizar el impacto que tienen en la sociedad, y especialmente en las chicas.
