Domingo Carlos Salazar, arqueólogo molecular e investigador de la Universitat de València, ha participado en el primer análisis de proporciones de isótopos de zinc (átomos de distinta masa de un mismo elemento químico) en el esmalte dental de un neandertal para determinar su posición en la cadena alimenticia. El estudio, publicado en la revista PNAS, y dirigido por una investigadora del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) de Francia, ha determinado que el neandertal al que perteneció el diente probablemente tenía una dieta casi carnívora.
“Durante estos últimos años hemos visto como diversos estudios apuntaban a una dieta variada con un consumo de recursos vegetales nada despreciable entre neandertales, hasta el punto que a veces se insinuaba que podrían haber sido casi vegetarianos. Sin embargo, este estudio, al mostrar una dieta más carnívora de lo esperado, vuelve a abrir el debate sobre su tipo de alimentación y lo que ello implica”, ha declarado Salazar.
El molar analizado en la investigación pertenece al yacimiento de Gabasa (Huesca). Frente a las condiciones limitantes del yacimiento, se decidió analizar las proporciones de isótopos de zinc presentes en el esmalte de los dientes, un mineral más resistente a cualquier forma de degradación. Es la primera vez que se utiliza este método para intentar identificar la dieta de un neandertal. Cuanto más bajas sean las proporciones de isótopos de zinc en los huesos, más probable es que pertenezcan a un carnívoro.
El análisis se realizó también en huesos de animales de la misma época y zona geográfica, incluyendo carnívoros como linces y lobos, y herbívoros como conejos y gamuzas, cuyos valores fueron utilizados como referencia. Los resultados mostraron que el neandertal al que pertenecía el diente consumía una dieta que casi se podría considerar carnívora. Otros trazadores químicos indicaron que este individuo no consumía la sangre de sus presas, sino que comía la médula ósea sin consumir los huesos. Finalmente, los análisis también muestran que el neandertal fue destetado antes de los dos años y que posiblemente murió en el mismo lugar en el que había vivido de niño.
En comparación con otras técnicas, este nuevo método de análisis de isótopos de zinc facilita la distinción entre una dieta más omnívora o más carnívora. Para confirmar sus conclusiones, se espera repetir el experimento con individuos de otros yacimientos, especialmente del yacimiento de Payre, en el sureste de Francia, donde se están llevando a cabo nuevas investigaciones.
En Francia, los trabajos contaron con la participación de científicos del Laboratorio de Geociencias del Medio Ambiente de Toulouse (CNRS/CNES/IRD/UT3 Paul Sabatier), y del Laboratorio de Geología de Lyon: Tierra, Planetas, Medio Ambiente (CNRS/UCBL1), junto con equipos de la Universidad de Zaragoza, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Leipzig, el Instituto Max Planck de Química de Maguncia y la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia.
