Lograr que no aparezcan posos en zumos envasados o que el aspecto de una salsa sea el adecuado resulta crucial para garantizar su calidad. Por este motivo, investigadores del grupo de Fotoquímica y Electroquímica de Semiconductores, dirigidos por el catedrático del departamento de Química Física de la Universidad de Alicante (UA) Roberto Gómez Torregrosa, han creado un dispositivo para la intensificación con ultrasonidos en procesos de flujo de la industrias agroalimentaria y farmacéutica. Uno de los objetivos del dispositivo es mejorar la procesabilidad y estabilidad de productos alimentarios líquidos o semilíquidos mediante el uso de ultrasonidos. El proyecto ha contado con financiación de la Agencia Valenciana de Investigación (AVI) y con la colaboración del centro tecnológico AINIA.
El director de la investigación, Roberto Gómez Torregrosa, explica que “la tendencia es que los procesos industriales sean en continuo y compatibles con diversos métodos de intensificación”. Para alcanzar el objetivo, los investigadores de la UA han creado un dispositivo que mediante el uso de ultrasonidos permite mejorar de forma sencilla el procesado. El aspecto novedoso logrado por los investigadores de la UA es que han conseguido realizarlo de manera que sea económicamente viable y que se pueda integrar en instalaciones industriales con facilidad. Surgido a partir de una tesis doctoral, el prototipo actual se encuentra protegido por dos patentes.
La tecnología de ultrasonidos funciona al ejercer presión localizada y producir un efecto mecánico de agitación en los líquidos. En este sentido, una de las dificultades que enfrentan los procesos en continuo en tubos capilares y de pequeño diámetro es la posible obstrucción. Roberto Gómez apunta que “los ultrasonidos permiten deshacer las obstrucciones rápido y estabilizar y mantener las propiedades homogéneas más tiempo”. Sencilla de implementar y versátil, la tecnología diseñada en la UA no requiere llevar a cabo grandes inversiones o cambios en los espacios industriales. Además, tal como apunta Roberto Gómez, “otro de los aspectos ventajosos es que se ha minimizado el consumo energético de los ultrasonidos de potencia”.
En cuanto a los retos para fabricar el prototipo, el equipo de investigación ha tenido que realizar esfuerzo tanto en el diseño como en la selección de materiales resistentes a los ultrasonidos. En este sentido, el profesor de la UA apunta que otro aspecto que ha supuesto un desafío ha sido el desarrollo de un software para controlar el dispositivo que fuera de uso amigable. “Hemos conseguido un programa que resulta sencillo para usuarios no expertos”, subraya el catedrático de la UA.
En el proyecto de diseño y puesta en marcha del prototipo del dispositivo han participado los técnicos Francisco Pastor y Raúl Fernández, además de investigadores del grupo de Acústica Aplicada de la UA. Tal y como apunta el director del proyecto, “no hubiera sido posible desarrollar el dispositivo sin un equipo interdisciplinar”. El prototipo, con el que se han obtenido resultados prometedores al aplicarlo en zumos o salsas, se encuentra ahora en las instalaciones de AINIA en Valencia para realizar pruebas con diferentes alimentos líquidos.
