Venus, segundo planeta desde el Sol y sexto en el sistema solar en tamaño y masa, es nuestro planeta más cercano. Cuando es visible, pues solo se puede ver en las horas cercanas al amanecer o al atardecer, es el planeta más brillante del cielo. Ahora, un equipo de astrónomos ha utilizado observaciones de radar basadas en la Tierra para medir algunas de las propiedades fundamentales de este planeta. En concreto, ahora sabemos la duración precisa de un día, la inclinación de su eje y el tamaño de su núcleo.
¿Cuánto dura un día en Venus?
Tras 15 años de observaciones, podemos decir que un día en Venus equivale a 243,0226 días terrestres, aproximadamente dos tercios de un año en la Tierra. Y, además, cambia con una variación de unos 20 minutos. Según los expertos, esta variación en la duración del día probablemente lo cause la densísima atmósfera, 93 veces más masiva que la de la Tierra, intercambiando impulso con el suelo sólido y acelerándolo o ralentizándolo, afectando al giro del planeta. «Esto también sucede en la Tierra, pero el intercambio suma o resta solo un milisegundo de cada día», afirman los investigadores. Es una cantidad perceptible únicamente por un reloj atómico.
¿Te sorprende que aún desconociéramos este dato con lo cerca que está de nosotros Venus? Es fácil calcular la velocidad de rotación de la mayoría de los planetas si tienen características identificables en la superficie. Sin embargo, la densa atmósfera de Venus dificulta esta tarea, por lo que los astrónomos tuvieron que ser creativos a la hora de realizar las mediciones.
Primero, emplearon la antena Goldstone de 70 metros de ancho ubicada en el desierto de Mojave de California para enviar ondas de radio a Venus. Esto fue entre 2006 y 2020. Las ondas de radio pueden viajar a través de la atmósfera y luego se reflejan en la superficie. Posteriormente, unos minutos después, son recogidas nuevamente en el observatorio Goldstone y unos 20 segundos más tarde en el observatorio Green Bank en West Virginia. La diferencia entre las dos detecciones, el retraso exacto entre la recepción en las dos instalaciones, ha revelado como de rápido gira el planeta.
¿Cuál es el tamaño de su núcleo?
El equipo descubrió que el núcleo de Venus tiene unos 3.500 kilómetros de diámetro, bastante similar a la Tierra, aunque desconocen si es líquido o sólido. Venus es todo un enigma y comprender el tamaño de su núcleo, la velocidad de rotación y la inclinación exacta del eje ayudará a planificar futuras misiones de aterrizaje en este gemelo infernal de la Tierra (recordemos que ambos planetas tienen mucho en común: casi el mismo tamaño, masa y densidad).
Venus evolucionó de forma bastante diferente a la Tierra, pues en este se desencadenó un efecto invernadero desbocado que hizo de él el planeta más caliente del sistema solar con temperaturas de hasta 500 ºC (la mínima nunca baja de 400 ºC) y un paisaje con nubes de ácido sulfúrico y atmósfera de dióxido de carbono.
Los cambios en el giro y la orientación de Venus revelan cómo se distribuye la masa dentro del planeta, lo que a su vez impulsa la comprensión de su formación original, dijo el equipo.
¿Y la inclinación de su eje?
El estudio encontró que Venus se inclina hacia un lado exactamente a 2,64 grados, una mejora de las estimaciones anteriores en un factor de 10 en precisión. Dada la mínima inclinación, el planeta no experimenta estaciones.
Sarah Romero
