En muchos lugares de España podemos encontrar distintas placas colgadas en paredes de edificios públicos con un mensaje del tipo “este lugar está ubicado a una altitud de ‘x’ metros respecto a Alicante” o frases similares.
Esto se debe a que la ciudad alicantina es la cota cero de España; es decir el punto que sirve como referencia para medir la altitud de todas las montañas, mesetas, ciudades, etc.
Ahora bien, alguno se preguntará… ¿por qué Alicante? Pues hoy vamos a contar las razones por las cuales fuimos escogidos para este distinguido privilegio, y donde se encuentra exactamente el punto que sirve como referencia para todo el resto de la nación.
Desde la Prehistoria ya se dibujaban mapas en las cavernas
Primeros mapas
El interés del ser humano por la cartografía, es decir esto de dibujar mapas para tratar de entender el entorno donde vivimos, viene desde prácticamente siempre. Ya en la Prehistoria se pintaban pinturas murales sobre las paredes de cavernas o abrigos donde se señalaba la ubicación de los ríos, las montañas, etc.
En aquellos primitivos mapas la altitud de los elementos se representaba más o menos a escala. Por ejemplo si una colina era mayor que otra pues se dibujaba más grande. Esto no es que fuera precisamente un sistema muy preciso, por lo que con el paso de los siglos los mapas topográficos fueron adoptando unidades numéricas para medir. Eso sí, cada civilización utilizaba su propio sistema de medición.
Sistema numérico mundial
No fue hasta finales del siglo XVIII cuando por fin nació una voluntad por unificar todas las medidas geográficas en un solo sistema numérico mundial. Eran tiempos de la Revolución Francesa, una época de romper con el pasado y construir un mundo nuevo.
Fueron pues los geógrafos franceses Jean-Baptiste Joseph Delambre y Pierre Méchain quienes establecieron el sistema métrico, determinando como patrón la diezmillonésima parte de un meridiano terrestre (el metro). Para ello realizaron sus mediciones utilizando como referencia la distancia entre Dunkerque y Barcelona. Si bien este sistema triunfó por casi todo el mundo, algunos países se resistieron al metro e incluso todavía hoy en día continúan utilizando sus propias medidas.
Los geógrafos eligieron Alicante por la escasa variación de su nivel del mar
Alicante el lugar ideal
Este boom por modernizar la geografía también se dio en la España de la época. En 1856 se inauguró el Instituto Geográfico Estadístico (IGE, hoy se llama Instituto Geográfico Nacional), el cual tenía entre sus objetivos elaborar mapas topográficos de España más precisos.
Para ello los científicos del Instituto acabaron resolviendo como era necesario establecer un lugar como cota cero, sobre el cual medir la altitud de todo el resto de España. Evidentemente dicho lugar debía estar al costado del mar, pero con poca oscilación marítima. Por esto se descartaron las ciudades del Cantábrico, pues en lugares como Santander o San Sebastián el nivel del mar puede variar hasta cuatro metros durante el día.
Así pues, las tranquilas aguas del Mediterráneo parecieron más adecuadas. Y en el caso de Alicante, al estar en el interior de una bahía, la variación diaria del nivel del mar apenas era de unos pocos centímetros. Además, desde que en 1858 se inauguraron la línea de ferrocarril Madrid-Alicante, los viajes eran mucho más accesibles.
La cota cero oficial está en el primer peldaño de las escaleras del Ayuntamiento
Las mediciones
La tecnología actual para medir la altitud geográfica es incomparable con la que existía a mediados del siglo XIX. Por aquel entonces no se habían inventado los altímetros que hoy podemos encontrar en vehículos, brújulas, aplicaciones móviles, etc. Por tanto a los geógrafos de la época no les quedaba otro remedio que armarse de infinita paciencia con sus mediciones.
En concreto los científicos del IGE realizaron hasta cuatro mediciones diarias desde julio de 1870 hasta febrero de 1874 valiéndose de una regleta. Un auténtico trabajo de chinos que llevaron a cabo en las Escaleras de la Reina ubicadas frente al Puerto de Alicante. Para quien no le suene este nombre, es donde está la estatua del surfista.
Después de casi cuatro años de trabajo, se decidió establecer la cota cero en el primer peldaño de las escaleras interiores del ayuntamiento de Alicante. Concretamente se determinó que este punto estaba a 3,41 metros por encima del mar. Por tanto todas las altitudes en España se pasaron a medir según la diferencia con este punto, sumando 3,41 metros.
Para marcar el punto exacto se puso una placa redonda de bronce en el peldaño del ayuntamiento que tiene grabado los valores: “NP 1”. Esto significa Nivel de Precisión 1, es decir la Referencia Aritmética Nacional.
Alicante en todos los mapas
Si bien el punto de referencia oficial está en el consistorio, también se colocó una placa en las citadas Escaleras de Reina como homenaje a los geógrafos que tan pacientemente estuvieron midiendo y anotando los datos cuatro veces al día durante 44 meses seguidos.
Podemos decir que aquellos pioneros ‘pusieron a Alicante en el mapa’ literalmente, pues gracias a ellos nuestra ciudad siempre es tenida en cuenta para determinar todas las altitudes de España. Incluso aunque el mapa sea de Canarias, la altura de El Teide se mide en relación al primer peldaño del ayuntamiento alicantino.
