El beriberi es una enfermedad producida fundamentalmente por la carencia de vitamina B1 (tiamina) y que presenta dos cuadros clínicos distintos en adultos, además de otro perfil en niños recién nacidos de madres con deficiencia en vitamina B1. La enfermedad afecta principalmente los sistemas nervioso y cardiovascular.
Se hizo endémica en algunas regiones altamente dependientes del arroz cuando se generalizó su descascarillado mecánico (arroz blanco). Es precisamente allí donde radican los principales depósitos de tiamina en el grano de arroz.
En esas circunstancias alimentarias, en esos entornos culturales y en poblaciones con perfiles genéticos particulares se manifestaban cuadros sintomáticos peculiares.
Actualmente esta enfermedad se engloba dentro de las alternativas sintomáticas de la enfermedad de Wernicke y se mantiene el uso del término beriberi para enfatizar las alteraciones cardio circulatorias.
El origen del término es desconocido. Una hipótesis plantea que proviene de la frase singalesa ‘no puedo, no puedo’; la palabra beri se duplica para enfatizar. Otra hipótesis es que proviene del árabe bhur bhari, que significa ‘asma de marinero’.
Además de la mala nutrición, existen otros factores de riesgo: alcoholismo, cirugías gastrointestinales, quimioterapia, vómitos recurrentes, cáncer, mala absorción, sida, tirotoxicosis, diarreas crónicas, etc. e incluso deficiencias genéticas relacionadas con la tiamina.
